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Le repérage d'un objet dans le ciel se fait par un système de coordonnées, équivalent dans le principe aux coordonnées géographiques (latitude et longitude) de nos cartes et de nos GPS.

Un premier moyen de repérage possible et simple consiste à définir la position d'un objet dans le ciel par rapport au repère local de l'observateur : sa direction par rapport au Nord appelée azimut et son élévation au-dessus de l'horizon  appelée altitude. C'est possible, mais avec un gros défaut : du fait de la rotation de la Terre, ces coordonnées changent en permanence.

L'idée de trouver un repère dans  lequel les objets du ciel ne bougent (presque !)  pas conduit à choisir les coordonnées équatoriales.